2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、8组、每组前两名出线的模式不同，新赛制下共有12个小组，每组4队，小组赛阶段每队打3场比赛。最终，不仅小组前两名直接晋级，8个成绩最好的小组第三也将获得淘汰赛资格，总计32支球队进入淘汰赛阶段。
每个小组的前两名（共24队）自动晋级，这是最明确的部分。难点在于“8个成绩最好的小组第三”如何评定。国际足联会将全部12个小组的第三名球队集中比较，依据以下标准排序：首先是积分，其次是净胜球、进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。
这意味着即使一支球队只拿到3分甚至更少，只要其他小组第三的成绩更差，仍有可能搭上淘汰赛末班车。例如，若多个小组出现平局或弱队扎堆，第三名积分普遍偏低，那么2–3分就可能足够出线。
这一设计是为了平衡扩军后的赛程合理性。48队若全部采用传统小组出线方式（如每组前二），只能产生24队，不足以支撑32强淘汰赛。而若让所有小组第三都晋级，则多达36队，又会拉长淘汰赛轮次。因此，取8个最佳第三名，既能控制总参赛队数为32支，又能保留一定容错空间，避免强队因小组死亡之组意外出局。
在小组赛最后一轮结束后，球迷可先确认本队是否排名小组前二。若排第三，则需横向对比其他11个小组第三名的成绩。此时应重点关注积分，若积分相同，再依次看净胜球、总进球等。值得注意的是，不同小组的比赛强度差异较大，因此不能仅凭胜负场次判断，必须等待全部小组赛结束后的官方排名。
此外，由于比较对象是“所有小组第UED体育三”，即使某队在强组中表现顽强但仅获3分，也可能优于弱组中靠大胜刷净胜球却只有3分的对手——关键在于综合数据的横向对比。
2026世界杯的淘汰赛阶段从32强正式打响，即所谓的“十六分之一决赛”。这轮之后才是传统的十六强、八强等阶段。因此，成功以小组第三身份晋级的球队，并不会比前两名球队少打比赛，所有32队都将从同一轮次开始单场淘汰制较量。
有观点误以为“小组第三必须赢一场才能出线”，其实不然。历史上曾有球队0胜出线（如2018年世界杯日本队靠公平竞赛分晋级），在2026年新赛制下，若多队同积2分，净胜球或纪律分可能成为决定性因素。另外，也有人混淆预选赛和正赛规则——本文所述仅为世界杯正赛阶段的晋级机制，不涉及各大洲预选赛的出线名额分配。
2026世界杯的新赛制为更多球队提供了进入淘汰赛的机会，尤其对实力中游的队伍更为友好。但与此同时，小组第三之间的横向竞争也增加了出线形势的复杂性。对于球迷而言，关注本队表现的同时，也要留意其他小组的赛果，因为“别人的比赛”可能直接影响自己支持球队的命运。最终能否晋级，不仅看自己赢多少，还要看别人输多少。
