2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中。每个小组包含4支球队，这与传统的小组赛规模保持一致。分组时会综合考虑球队的世界排名、地理位置等因素，确保每个小组的实力相对均衡。
在小组赛阶段，每支球队需要与其他三支小组对手各进行一场比赛，这意味着每支球队总共要踢3场小组赛。比赛采用单循环制，胜一场得3分，平一场得1分，负一场得0分。小组赛结束后，将根据积分高低决定各队的排名。
每个小组的前两名球队将直接晋级32强淘汰赛。此外，还会在所有小组第三名中选出8支成绩最好的球队晋级。这意味着总共会有32支球队进入淘汰赛阶段（12个小组×2支+8支小组第三）。成绩最好的小组第三的评选标准主要是看积分，如果积分相同则会依次比较净胜球、进球数等数据。
从32强开始，比赛将采用单场淘汰制。与以往世界杯不同的是，2026年世界杯的淘汰赛阶段会增加一轮比赛（32进16）。之后的赛程与传统世界杯相同，包括16强、8强、半决赛、季军赛和决赛。这种赛制安排确保了每支球队都有公平的晋级机会，同时也增加了比赛的激烈程度。
48队赛制让更多国家有机会参与世界杯正赛，特别UED体育平台是给了足球发展中国家的球队更多展示机会。同时，小组第三也能晋级的设计，降低了强队意外出局的风险，让比赛更具观赏性。不过这也意味着整个赛事的时间会延长，球队需要踢更多场比赛才能夺冠。
